秀才唐伯元因遇荒年，倾尽家财济贫，致债台高筑，遭债主张富苦苦相逼。元与妻子林淑英忍辱向暴发的英妹夫妇借钱却遭奚落，但又不忍向贫困的元妹夫妇追讨欠款，惟有贱卖田产抵债。不料富有意为难，强行把元囚禁。英救夫情切，决上京向姑丈求助，行前把三个女大宝、二宝和三宝托付老仆陶伯。元得旧仆相助逃返家中，却遭富放火烧屋，仓皇间与家人失散。陶遂携唐家三女上京寻母，惟途中不支病逝，遭下三姊妹孤苦上路。